Als Jasmine Thomas 2015 an die Sun verkauft wurde, hatte sie Pläne. Sie plante, sich dafür zu rächen, dass sie im WNBA-Finale 13 mit dem Traum gefegt wurde und es im Jahr danach nicht schaffte. Sie hatte vor, mehr Minuten als Wache zu verdienen und ihr Spiel zu verbessern, nachdem sie die statistisch schlechteste Saison ihrer Karriere hinter sich gebracht hatte. Aber Natisha Hiedemans Auftritt im Trainingslager 19 war etwas, was Thomas nicht geplant hatte.
„Wir kamen uns nahe, als wir dieselbe Position spielten, verbrachten viel Zeit miteinander und wurden einfach zuerst Freunde“, sagt Thomas. „Ich habe sie als Person kennengelernt und mich einfach in sie verliebt.“
Thomas und Hiedeman sind eines von drei Paaren von WNBA-Teamkollegen, die öffentlich in einer romantischen Beziehung stehen. Das kürzlich verlobte Paar, zusammen mit seinen Sun-Teamkolleginnen Alyssa Thomas und DeWanna Bonner sowie den Chicago Guards Courtney Vandersloot und Allie Quigley, fanden alle ihre Liebe in der Liga und navigieren durch die einzigartige Dynamik der Vereinbarkeit von Arbeit und Privatleben, während sie mit ihrem Lebensgefährten spielen.
Auf der ganzen Linie sagten die Spieler, sie hätten nie gedacht, dass sie ihren Ehepartner am Arbeitsplatz finden würden. Vandersloot hat es nicht nur geplant, sondern sich auch eine Zeit lang dagegen ausgesprochen.
„Natürlich wird es chaotisch, wenn man sich trennt“, sagt sie. „Es ist hart für andere Teamkollegen, und das war etwas, worüber wir sehr früh in unserem Werben gesprochen haben. Wir wollten nie ein Problem oder eine Ablenkung für das Team sein, also wenn es jemals so weit kommen würde, wäre es das für uns nicht wert.“
Aber als sie und Quigley sich zu Beginn der Saison 2013 in Chicago trafen, nachdem sie Monate zuvor in verschiedenen Teams in der Slowakei gespielt hatten, passierte es einfach.
In der Anfangsphase hielten sie ihre Beziehung unter Verschluss. Es war gegen Ende der Saison und sie wussten, dass sie in der Nebensaison getrennte Wege gehen würden, also wollten sie sicher sein, bevor sie das Team einbeziehen.
Thomas sagte, sie und Hiedeman hätten etwas Ähnliches durchgemacht.
„Es gab ein gewisses Zögern, denn jedes Mal, wenn Sie mit Menschen am Arbeitsplatz ausgehen, spielt es keine Rolle, um welchen Beruf es sich handelt, es gibt offensichtlich einige Dinge, die damit einhergehen“, sagt sie. „Du willst die Chemie nicht durcheinanderbringen. Sie wollen nichts vermasseln, was mit dem, was vor Gericht passiert, zu tun hat.
Irgendwann fingen die Paare jedoch an, es den Leuten zu erzählen.
„Alle wussten Bescheid, obwohl wir dachten, niemand wüsste es“, sagt Quigley.
Teaminterne Beziehungen sind für Curt Miller von The Sun nichts Neues. Nach 19 Saisons als Cheftrainer – 13 auf der Ebene der Division I und sechs bei Connecticut – sagte er, er habe in beiden Phasen seiner Karriere Spielerbeziehungen innerhalb des Teams gehabt, und er habe gelernt, damit umzugehen.
„Ich denke, der beste Weg ist echte Transparenz und ehrliche und direkte Kommunikation“, sagt er. „Ich werde die Paare zusammensetzen und ihnen sagen, dass ich sie unterstütze und dass ich mich wirklich für sie freue. Alles, was ich verlange, ist, dass sie, wenn sie als Profis zur Arbeit kommen, echte Profis sind und nichts das Team beeinflussen lassen, das möglicherweise in ihrem Privatleben vor sich geht. ”
Miller ist einer der wenigen offen schwulen männlichen Trainer im Mannschaftssport, daher hat für ihn die Förderung dieser Beziehungen Priorität.
„Es ist frustrierend, weil ich in einem Beruf bin, in dem das im Frauenbasketball nicht immer der Fall ist“, sagt er. „Leider sind nicht alle Trainer so empfänglich oder akzeptieren die Beziehungen innerhalb des Teams. Ich fand es einfach immer sehr enttäuschend, weil man jetzt Beziehungen hat, die versteckt werden, oder die nicht authentisch leben können. Sie können sich selbst oder ihren Mitspielern nicht treu bleiben.”
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Aber die Umgebung, die er in Connecticut geschaffen hat, hat es nicht nur einem Paar, sondern zwei ermöglicht, an die Öffentlichkeit zu gehen.
„Er versteht“, sagt Hiedeman. „Nicht nur das, er ist wirklich stolz darauf. Er ist offen und lautstark und ermutigt andere Menschen, ihr wahres Ich zu sein. Ich denke, das macht es einfach einfacher zu spielen und in einem Team zu sein, in dem man einfach wirklich man selbst sein kann.“
Miller sagt, er habe nur gesehen, dass diese Beziehungen die Teamchemie verbessern.
„Ich bin fest davon überzeugt, dass Meisterschaften in der Umkleidekabine gewonnen werden, bevor sie vor Gericht gewonnen werden“, sagt er. „Wenn Sie in Ihrem Team eine gewisse Beziehungsdynamik haben, wissen Sie, dass sie sich bereits wirklich umeinander kümmern und sich lieben. Und das versuchst du in dieser Umkleidekabine aufzubauen.”
Als Trainer von Indiana und Bowling Green hat er immer betont, wie wichtig es ist, Zeit mit seinen Teamkollegen außerhalb des Platzes zu verbringen. Er hat diesen Ansatz in die WNBA eingebracht und ermutigt die Paare in seinem Team, sich nicht zu isolieren und an diesen Gelegenheiten teilzunehmen, um sich mit ihren anderen Teamkollegen zu verbinden.
„Wir ziehen uns gegenseitig genauso zur Rechenschaft“, sagt Vandersloot über Quigley.
Matt Marton / USA HEUTE Sport
Vandersloot und Quigley haben dasselbe in Chicago getan und es sich zur Aufgabe gemacht, innerhalb des Teams ein familiäres Umfeld zu schaffen, in dem sie sich gegenseitig nicht bevorzugen.
„Wir ziehen uns gegenseitig genauso zur Rechenschaft“, sagt Vandersloot. „Meine Teamkollegen werden sehen, wie ich auf Allie steige. Sie ist keine Ausnahme. Ich denke, das hilft auch, weil sie wissen, dass es auf dem Platz ums Geschäft geht. Uns geht es darum, Spiele zu gewinnen und unser Bestes zu geben. … Wir werden niemals eine Ablenkung sein. Wir werden einfach etwas Positives gegenüber dem Team sein.”
Dennoch gibt es einige Herausforderungen, die die Paare meistern müssen. Arbeit und Privatleben in Einklang zu bringen und gleichzeitig rund um die Uhr miteinander zu verbringen, ist das Größte.
„Es gibt Tage, an denen Paare in getrennten Autos ankommen oder nicht direkt nebeneinander an einem Flughafen-Gate sitzen, und man dreht irgendwie den Kopf und wundert sich, Wie läuft alles?“, sagt Müller.
Thomas und Hiedeman verstehen sich als Gegensätze. Hiedeman ist der Gelassene, während Thomas immer gerne beschäftigt ist und ihren Zeitplan plant. Indem sie diese Unterschiede anerkennen, bewahren sie ein Gleichgewicht und sorgen dafür, dass es funktioniert.
„Ich habe das Gefühl, dass sie manchmal definitiv eine Pause von mir braucht, auch wenn sie es nicht zugibt“, sagt Thomas. „Sie möchte Netflix schauen, und ich weiß, dass ich manchmal auch eine Pause davon brauche.“
Quigley sagt, dass sie und Vandersloot dieses Gleichgewicht ebenfalls verstanden haben.
„Du weißt, wann du Zeit für dich brauchst, und du weißt, wann du nur 24 Stunden am Tag zusammenbleibst“, sagt sie. „Wie in jeder anderen Beziehung lernt man sich gegenseitig kennen und weiß, was der andere braucht.“
Einige Paare, die zusammenarbeiten, bemühen sich vielleicht bewusst, ihre Arbeit und ihr Privatleben getrennt zu halten, aber die Vanderquigs mussten das nicht.
„Wir sind beide von Basketball besessen, also können wir zu Hause darüber reden“, sagt Quigley. “Wir haben herausgefunden, wie wir damit umgehen.”
Die andere größte Herausforderung für Paare in der Liga kommt zur Vertragszeit. Nachdem sie in der vergangenen Saison einen Titel gewonnen hatten, waren Quigley und Vandersloot in dieser Nebensaison beide Free Agents und mussten eine schwierige Entscheidung über ihre Zukunft in Chicago treffen.
„Wir wussten, dass es für diese freie Agentur schwierig sein würde, das Beste für uns beide zu finden“, sagt Quigley. „Wir haben kommuniziert, viele Gespräche geführt und letztendlich die beste Entscheidung für uns getroffen.“
Nach diesen harten Gesprächen unterschrieben die Vanderquigs beide erneut für ein Jahr bei Sky.
Paare stehen vor ähnlichen Herausforderungen bei anderen großen Karriereentscheidungen, wie dem Spielen im Ausland. Teamkollegen zu sein ist der einfache Teil, besonders für Thomas und Hiedeman, die die Nebensaison in verschiedenen Ländern verbringen.
„Wir müssen so viel Zeit getrennt verbringen, und das ist hart für eine Beziehung“, sagt Thomas. „Im Sommer Teamkollegen sein zu können, hilft, weil wir wissen, dass wir wieder zusammen sein werden.“
In dieser Nebensaison hatte Hiedeman die Gelegenheit, in Russland zu spielen, das aufgrund der Sprachbarriere, des Wetters, des Zeitunterschieds und jetzt des anhaltenden Krieges mit der Ukraine, der viele WNBA-Spieler dazu veranlasst hat, als eines der schwierigsten Länder bekannt ist ganz das Land verlassen. Aber nachdem sie es mit Thomas besprochen hatte, konnte sie sich die Gelegenheit nicht entgehen lassen.
„Als ich mit Jas darüber sprach, ermutigte sie mich wirklich, es zu tun, weil es eine großartige Gelegenheit für Basketball ist“, sagt Hiedeman. „Wenn es um solche Entscheidungen geht, konzentrieren wir uns wirklich nur darauf, was das Beste füreinander ist – wir stellen unsere Beziehungen nicht an die zweite Stelle, aber wir wollen zuerst das Beste füreinander.“
Die beiden Sun-Spieler haben einen Altersunterschied von sieben Jahren, was ihnen laut Thomas erlaubt, schwierige Entscheidungen zu treffen.
„Ich habe es durchgemacht“, sagt sie. „Ich weiß, was ihr bevorsteht. Ich kenne die Art von Karriere, die sie anstrebt, dass sie überall herumlaufen wird, solange sie will. Ich verstehe das. Das macht mir keine Angst. Ich liebe diesen Teil des Grinds. Ich versuche, für sie da zu sein, um sie zu beraten. Aber auch, dass ich am Ende meiner Karriere stehe, ermöglicht es uns, uns auf den nächsten Schritt unseres Lebens vorzubereiten – zu heiraten, Kinder zu bekommen.“
Auch wenn es in den letzten 25 Jahren Beziehungen zwischen den Teams rund um die WNBA gab, signalisiert die Offenheit, die die Spieler jetzt zeigen, eine sich ändernde Dynamik in der Liga.
„Wie bei vielen Dingen steht das W an vorderster Front, wenn es darum geht, soziale Themen zu berücksichtigen“, sagt Thomas. „Du siehst mächtige und einflussreiche Frauen, die ihre Wahrheit leben und lautstark teilen. Früher war das nicht akzeptabel, das wurde nicht angenommen, und man hat diesen sicheren Raum nicht gespürt.
Miller glaubt, dass dies größtenteils auf einen Sinneswandel von denen an der Spitze zurückzuführen ist.
„Ich denke, es hat viel Reife und Wachstum durch Eigentum und durch Leute gegeben, die in Machtpositionen sitzen“, sagt er. „Wir spüren die Unterstützung von der Spitze der Organisation, dass wir wirklich authentisch leben können. Und das modellieren wir in Connecticut von oben nach unten.“
Es gibt noch viel Raum für Wachstum, wenn es darum geht, LGBTQ + -Beziehungen im Sport zu akzeptieren, aber die Spieler sagen, dass die Unterstützung, die sie von ihren Teams und Fangemeinden gespürt haben, jede Gegenreaktion aufwiegt, die sie erhalten haben.
„Spiele speziell für die LGBTQ-Community zu haben und die Geschichten unserer Fans zu hören, die auch in der LGBTQ-Community sind, uns einfach zu sagen, wie viel unsere Beziehung ihnen bedeutet hat, ist etwas, von dem wir glücklich sind, ein Teil davon zu sein“, sagt Quigley. “Manchmal ist uns gar nicht bewusst, wie viel Fortschritt gemacht wurde.”
Während die Verabredung mit einem Teamkollegen in den meisten Ligen unkonventionell sein mag, hat es einigen WNBA-Teams ermöglicht, eine noch stärkere Bindung aufzubauen, während diese Spieler das Spiel, das sie lieben, mit der Person teilen können, die sie am meisten lieben.
„Profisport kann im Allgemeinen ein einsamer Weg sein, besonders in der WNBA, wenn man im Ausland spielt“, sagt Vandersloot. „Jemanden zu haben, der versteht, was du durchmachst, aber auch bei dir sein kann, macht die Reise definitiv anders und angenehmer und spezieller. Ich denke, dass es unvermeidlich ist, diese Verbindung zu finden. ”
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