Jako kapitan USA – najmłodszy z 32 uczestników tego turnieju – Adams towarzyszył trenerowi Greggowi Berhalterowi na każdej konferencji prasowej dzień przed meczem. Zadaje standardowe pytania na temat swoich kolegów z drużyny, przeciwnika i ogólnie Pucharu Świata.
Przed meczem z Iranem Adams był wciągnięty w geopolitykę. Najpierw reporter pouczył go za błędną wymowę słowa „Iran”, a następnie zapytał go, jak jako czarny człowiek godzi się reprezentować Stany Zjednoczone w samym środku ruchu Black Lives Matter.
Adams, lat 23, prowadził śledztwo z takim samym wdziękiem i opanowaniem, z jakim prowadzi drużynę narodową USA podczas międzynarodowych meczów pod presją. Zamiast odpierać pytania lub odpowiadać defensywnie, Adams zaangażował się. Podziękował reporterowi za wychowanie go i z dojrzałością kogoś dwukrotnie starszego podzielił się swoimi przemyśleniami na temat kultury, rasy i wyzwań stojących przed Irańczykami.
Podobnie jak w meczach fazy grupowej był niewzruszony. On tylko mówił. Nie eskalował napiętej sytuacji. Na zakończenie sesji on i dziennikarz podziękowali sobie nawzajem.
Odcinek dostarczył dalszych dowodów, dlaczego gracze wybrali Adamsa na najmłodszego kapitana Pucharu Świata w USA od ponad 70 lat.
Omawiając Adamsa, Berhalter zacytował „The Captain’s Class”, uznaną książkę Sama Walkera z „Wall Street Journal” o sztuce przywództwa w sporcie.
„Jest generałem. Jest strategiem. To facet, który wychodzi i daje przykład” – powiedział Berhalter o Adamsie. „Kiedy mówi, ludzie słuchają; nie za głośno. I okazało się to naprawdę miłe dla całej grupy.”
Adams nadał ton na boisku młodej drużynie, która zajęła drugie miejsce za Anglią w grupie B z rekordem 1-0-2 i zmierzy się ze zwycięzcą grupy A Holandią w 1/8 finału w sobotę. Amerykanie nie wygrali meczu w fazie pucharowej od 2002 roku, kiedy doszli do ćwierćfinału.
Ze swojego defensywnego pomocnika Adams posprzątał bałagan, połączył obronę z atakiem i rozpoczął ataki. To, co uczyniło go jeszcze bardziej sympatycznym dla kolegów z drużyny i fanów, to jego przywództwo, determinacja i dojrzałość.
„Kiedy byłem młody, byłem bardzo konkurencyjny”, powiedział Adams, pochodzący z Wappinger w stanie Nowy Jork, 60 mil na północ od Central Parku. „Nie obchodziło mnie, z kim będę grał. Starsi chłopcy prawdopodobnie nienawidzili grać przeciwko mnie. Często trafiałem do ich drużyn, więc nie musieli grać przeciwko mnie. W ten sposób stworzyliśmy dobry związek”.
Podpisując krajowy kontrakt z New York Red Bulls MLS w wieku 16 lat, Adams podziwiał weteranów, takich jak Dax McCarty, Sacha Kljestan i Luis Robles.
„Zawsze myślałem o tym, jak mogę odnosić się do różnych ludzi” – powiedział. „Kiedy rozmawiam z [35-year-old U.S. defender] Tim Ream, to prawdopodobnie będzie zupełnie inne niż rozmowa z Brendenem Aaronsonem [age 22]. To zdecydowanie ewoluowało na wiele różnych sposobów, ale kiedy jestem na korcie, zrobię wszystko, aby wygrać. Właśnie wymyśliłem, jak wydobyć to, co najlepsze ze wszystkich moich graczy i połączyć się z nimi na różne sposoby”.
Rzeczywiście są jego gracze. Dawno temu Christian Pulisic został okrzyknięty „Kapitanem Ameryką” za swój występ w roli superbohatera. A Pulisic był kapitanem drużyny w wielu meczach. Kiedy jednak przyszedł czas na wybór głównego lidera Pucharu Świata, Adams wyróżniał się na tle swoich rówieśników.
„Najważniejsze jest to, że chcę reprezentować ten zespół we właściwy sposób, reprezentować moją rodzinę we właściwy sposób” – powiedział. „Grasz o coś znacznie większego niż ty sam. Grasz dla wszystkich ludzi w USA, którzy cię obserwują i wspierają. To mnie uspokaja”.
Adams zawsze wydawał się wyprzedzać swoje czasy. Zadebiutował w pierwszej drużynie Red Bulls w wieku 16 lat w towarzyskim spotkaniu z klubem Premier League Chelsea. Dwa lata później był już regularnym starterem w MLS.
Nie minęły nawet dwa lata, a wyjechał do RB Lipsk w niemieckiej Bundeslidze. W ciągu czterech sezonów Adams rozegrał ponad 100 występów i został pierwszym amerykańskim zawodnikiem, który strzelił gola w ćwierćfinale Ligi Mistrzów UEFA. Zeszłego lata, za 24 miliony dolarów, przeniósł się do Leeds United, drużyny Premier League, gdzie rozpoczął 13 z 14 meczów w tym sezonie.
Jego koledzy z drużyny Leeds to amerykański napastnik Pucharu Świata Aaronson, który powiedział, że Adams „zrobił wszystko” dla angielskiego klubu w tym sezonie. „On jest wszędzie”.
Wraz z rozwojem gry Adamsa rozwijała się jego reputacja w kręgach drużyn narodowych po przejściu przez selekcje U-17 i U-20.
Miesiąc po najgorszym momencie seniorskiej drużyny narodowej od dziesięcioleci – porażce 2: 1 z Trynidadem i Tobago, która zakończyła nadzieje na awans do Mistrzostw Świata 2018 – tymczasowy trener Dave Sarachan powołał Adamsa na towarzyskie spotkanie z Portugalią. W wieku 18 lat wystartował przeciwko aktualnemu mistrzowi Europy.
Trwał proces odbudowy, a Adams miał być jego dużą częścią.
„Podczas naszej pierwszej sesji, w ciągu pierwszych 15-20 minut po rozgrzewce, Tyler pokonał więcej niż ktokolwiek inny” — powiedział niedawno Sarachan. „Od razu wiedziałem:„ Dobra, ten facet, będzie w miksie przez długi czas, ponieważ miał pełny pakiet ”. ”
Zatrudniony pod koniec 2018 roku Berhalter nadal integrował młodych kandydatów, takich jak Adams, Weston McKennie, Tim Weah i Josh Sargent. Adams występował regularnie, ale po raz pierwszy był kapitanem drużyny dopiero w czerwcu 2021 roku.
Gdy zbliżały się kwalifikacje do Mistrzostw Świata, Berhalter wiedział, że ma naturalnego lidera. Adams prowadził drużynę z 12 startami w harmonogramie 14 meczów i siedem razy nosił opaskę kapitana.
Przed mundialem Berhalter przeprowadził ankietę wśród 35 zawodników: Kto powinien być kapitanem drużyny w Katarze?
„Prowadził nie tylko poza boiskiem, ale także na korcie” – powiedział Berhalter. „Nasza forma defensywna była bardzo dobra, a on jest odpowiedzialny za szkolenie zawodników przed nim. Wiem, że powiedzieli mi, że wykonał świetną robotę”.
Jednak nie wszystko było idealne.
„Czasami przekątna [pass], potrzebuje tego więcej. Mam nadzieję, że rozumie, o co chodzi – powiedział Berhalter, uśmiechając się i zerkając na Adamsa, który siedział po jego lewej stronie. Adams kołysał się w przód iw tył, również się uśmiechając.
„Był świetny” — kontynuował Berhalter. „Jestem naprawdę szczęśliwy widząc, że ma w sobie ten wyższy poziom”.