Letztes Wochenende war ein weiterer Sieg für NASCARs populärsten Fahrer, Chase Elliott, aber es war fast ein monumentaler Sieg für einen wahren Außenseiter.
Ricky Stenhouse Jr. hatte am vergangenen Wochenende in Dover nur einen Top-Ten-Platz, und das war ein 10. Platz in Fontana. Man kann mit Sicherheit sagen, dass die Saison 2022 nicht so gelaufen ist, wie es der 34-Jährige geplant hatte. Fairerweise muss man sagen, dass die Glücksfee Stenhouse oder dem JTG Daugherty Racing Team nicht gut gesinnt war.
Ihr Glück änderte sich schließlich, als der Fahrer der Nr. 47 Chevrolet beendete ein beeindruckendes Wochenende mit einem zweiten Platz bei der „Monster Mile“. Stenhouse hat bei seinen 339 Cup-Starts nur zwei Siege errungen, und beide kamen auf Superspeedway-Strecken. Es war für viele eine Überraschung, ihn in Dover so gut laufen zu sehen, aber Ricky war keiner von ihnen.
„Es hat immer Spaß gemacht, zu diesen Strecken zu kommen“, sagte Stenhouse. „Das Auto ist immer kantig und man kann die Vorderreifen zu weit drücken und die Hinterreifen überanstrengen. Ich habe das Gefühl, herumzurutschen und in meine Hände zu spielen und nicht viel Grip zu haben.
Nach einer großartigen Qualifying-Leistung am Samstag hielt Stenhouse sein Auto während des Rennens an der Spitze und kämpfte den größten Teil des Nachmittags in den Top 5. Sie waren endlich in der Lage, das Ergebnis zu erzielen, das sie verdient hatten, und es gibt ihnen sicherlich einen dringend benötigten Selbstvertrauensschub, da die Halbzeit der Saison näher rückt.
„Wir haben es dringend gebraucht“, gibt Stenhouse zu. „Wir hatten gute Rennwagen und bessere Rennwagen als das, was wir gezeigt haben. Es scheint, als hätten wir bei all unseren schnellen Rennen Probleme gehabt, auf den Speedways zusammenzustoßen und einige Motorprobleme zu haben. Unsere Saison fühlt sich schlechter an als sie ist, weil wir drei kurze Strecken hatten und dabei wirklich schlecht waren. Unsere Jungs lernen dieses neue Auto so schnell sie können und ich bin mit den Fortschritten zufrieden.“
Crewchef Brian Pattie weiß, wozu dieses Team fähig ist. „Das ist es, was das Team die meiste Zeit tun kann. Wir haben gute Tracks, wir haben schlechte Tracks wie alle anderen, aber wir müssen auf unseren guten besser abschneiden und das ist einer davon. Wir kommen nicht hierher, um zu saugen.“
Letztes Wochenende waren sie sicher nicht schlecht und sie rollten gestern voller Selbstvertrauen nach Darlington. „Das fühlt sich gut an“, sagte Stenhouse über seinen zweiten Platz. „Hoffentlich können wir diesen Schwung weiterführen. Die großen Strecken, die Strecken, die wir nach vorne bringen, sind wirklich gute Strecken für uns. Darlington ist hart. Es ist eine eigene Rennstrecke, es ist ein bisschen wie Dover. Es ist ein eigenes Tier .“
Ein sauberes Rennen, auf der Strecke und in der Boxengasse, ist genau das, was die JTG-Organisation braucht, um ihr Können richtig unter Beweis zu stellen. Wenn diese beiden Dinge nahezu perfekt ausgeführt werden, glaubt Stenhouse, dass dies ein Team ist, das die Siegesspur finden kann. Das wird es brauchen, damit sie dieses Jahr eine Chance auf die Playoffs haben.
„Zweifellos musst du gewinnen, und deshalb bist du ein bisschen frustriert, wenn du Zweiter wirst, weil du weißt, dass ein Platz deine Saison auf eine gute Weise komplett auf den Kopf stellen könnte“, sagte Stenhouse. „Dafür werden wir noch kämpfen. Wir kämpfen. Ich meine, wir kratzen und kratzen nach allem, was wir haben. Mit einem einzigen Autoteam sind Ihre Ressourcen nicht so groß. Was das Gefühl angeht, dass ich gute Kraft und so habe, fühle ich mich wirklich gut damit.
Der 2. Platz in Dover und der 10. Platz in Fontana waren schön, aber in den anderen neun Rennen dieser Saison ist Rickys durchschnittliches Ergebnis 28,8 mit einem besten Ergebnis von Platz 21. Das wird es nicht bringen. Jeder im Team ist sich dessen bewusst und arbeitet fleißig daran, es zu beheben. Fehler ausmerzen klingt einfach, aber dazu gehören viel Glück und Umstände.
Stenhouse wurde im Daytona 500 Dritter, bevor ihn der Kontakt von Brad Keselowski in die Mauer schickte, und führte in Atlanta, als ein rechter Hinterreifen versagt und ihn stürzte. Sie hatten auch einen Motorschaden im Training in Phoenix und einen Antriebsstrangschaden auf dem Circuit of the Americas.
Du kannst deinen Hut nur so weit aufsetzen, hey, wir haben schnelle Rennwagen und nichts vorzuweisen“, sagte Stenhouse. „Das kann man nur so oft machen. Wir haben wirklich hart gearbeitet und die Informationen, die wir bekommen konnten, genommen und versucht, gute Rennen zusammenzustellen.“ Das beginnt heute auf der Strecke, die „Too Tough to Tame“ ist.
Stenhouse zum ersten Mal seit 2017 wieder auf der Siegesstraße zu sehen, wäre ein Nervenkitzel, aber ein Sieg für diese Organisation wäre eine unglaubliche Geschichte für den Sport. In 659 Rennen hat die Organisation JTG Daugherty Racing nur einen Sieg errungen. Das kam 2014 in Watkins Glen mit AJ Allmendinger am Steuer zurück.
Nach einem dringend benötigten Moralschub am vergangenen Sonntag erwartet das Team heute in Darlington nicht unbedingt einen Sieg. Was sie erwarten, ist ein weiterer solider Lauf für ihre Nr. 47-Maschine, um ihre Saison zu wenden. Ricky glaubt sicherlich, dass sie es können. „Sie können auf den Saisonstart schauen und enttäuscht sein, aber ich habe das Gefühl, dass wir eine Menge guter Dinge am Laufen haben, und hoffentlich ist dies der Anfang davon.“
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